きめ細やかで上質な甘み｜㈱休暇村サービス滋賀支店　近江牛

　滋賀県の中央に広がる琵琶湖の東岸、近江八幡市などが近江牛の産地として名高い。

　琵琶湖といえば、一級河川だけでも119本、大小併せれば460本もの河川が流れ込む。琵琶湖畔は栄養豊富な川が流れる豊饒な土地であり、特に東岸の水は鉄分やミネラルを豊富に含むといわれる。昔から農業が盛んで、農耕用の牛の飼育にも適した気候風土だった。

　滋賀県は牛肉を商品化した記録も古く、江戸時代、彦根藩が牛肉の味噌漬けや干し肉を生産していたことはつとに有名だ。

　歴史を経て、全国的に人気となった近江牛は、なかなか地元でも食べられない高級品となった。

　琵琶湖畔に立つ休暇村近江八幡だ。一般財団法人休暇村協会が運営する宿の一つで、近江八幡市に設立されて50年以上の歴史がある。

　「品質のよい肉を手ごろな値段で食べていただくためには、自分たちで仕入れるのがよいだろうということで、牛肉の取り扱い資格を取り、近江牛の競りに参加できるようになりました」と話すのは、近江牛の仕入れや販売を行う休暇村サービス滋賀支店の村上孝尚支店長だ。

　どこの世界でも新参者は冷たくされがちだが、そこは地元で50年以上愛されてきた宿。競りでも「休暇村さんかぁ」と温かく迎えられたという。

　近江牛食べ放題や近江牛の会席料理が付いた宿泊プランと日帰りプランは、観光客にも地元客にも大人気となった。かつて宿泊客が減る冬期は２館ある宿泊棟のうちの１館は休館していたが、今では冬も全館フル稼働だという。

　細かく入ったサシ（脂）がいっせいに溶け出し、とろけるような食感になる近江牛は大人気だ。

ステーキなどが付く食事プランもある

会席料理では炙り寿司が味わえるコースも

宿では、グリル、すき焼き、ローストビーフの３種で近江牛が食べ放題のプランが大人気

　「うれしいことに『お肉がおいしかった』と、お土産に買って帰ってくださるお客様も多いです。中には宿泊金額より多いのではないかというくらいたくさん購入してくださる方もいます」と村上支店長。

　以前に宿泊した方からの電話での取り寄せや、地元客が買い物に来店することもあるという。

　「職人が競りに出かけ、吟味して、自信を持って仕入れてきた牛肉です。ぜひ上質な近江牛をご堪能ください」と、村上支店長の言葉は自信にあふれていた。

休暇村近江八幡に併設された「村のお肉屋さん」

　まる亀こうし牧場は、昨年４月に開催された第12回近江八幡市「近江牛」枝肉共進会で最優秀賞を受賞、亀井牧場は昨年11月の第96回滋賀県家畜商業協同組合「近江牛」枝肉共進会で最優秀賞を受賞するなど、どちらも優秀な生産者として知られている。

　けれど、まる亀こうし牧場の亀井頌司（こうし）社長は、「サシを入れることだけを考えると、健康な牛が育たないことがある」と話す。「私が目指すのは堂々として、ぶりっと身の張った、立ち姿の美しい牛です。立ち姿の美しい牛こそが健康でおいしい牛だという信念を持って育てています」。

　「いい牛を育てるためには、ストレスのない環境を整えて、適切なエサを与えること。そして何より牛に愛情を注ぐことが大切」と亀井社長。

　天井高８メートルという広々とした牛床は清潔に保たれ、クラシック音楽などが流れている。牛たちが体調を崩していないか、夜中も見回るそうだ。

　人懐こくて穏やかな表情の牛たちを見ていると、いかに大切にされているかが伝わってきた。この牧場の肉ならおいしいはずだと思えた。